Epistemolog’a discontinuista

1. Toumai o la esperanza de vida

Cada dia estoy mas convencido de que Gerald Holton estaba bien en lo cierto cuando acu–— su idea de themata para la ciencia (aunque bien podr’amos extender su idea a la econom’a, a la politica o a cualquiera sistema de creencias c’clico, que los hay por doquier).

En un par de obras muy poco discutidas y escasamente leidas publicadas en los a–os 70 como fueron Thematic Origins of Scientific Thought. Kepler to Einstein (1973) y The Scientific Imagination: Case Studies (1978), Holton nos instaba a cuestionar la forma tradicional de entender el desarrollo cient’fico aportando una nueva lectura, la tem‡tica que se refer’a a los contenidos de la ciencia a diferencia de los contenidos emp’ricos y anal’ticos tradicionales.

Segœn Holton los themata son decisivos en la iniciaci—n y acotaci—n de ciertos insights cient’ficos individuales. En esas obras edxquisitas y muy dif’ciles de leer, Holton hizo uso extensivo de la idea de imaginaci—n cient’fica aplicada a la nociones de relatividad y de coplementariedad (para una buena s’ntesis del pensamiento de Holton ver la nota de Edison Otero La Filosof’a de la Ciencia de Gerald Holton).

Dicho muy mal y r‡pidamente, para Holton hay una cincuentena de temas (y su negaci—n) que desde los comienzos de la historia del conocimiento se vienen alternando y guiando todas las investigaciones en los mas diversos campos del saber. Entre esos se encuentran dos parejas de opuestos especialmente utiles cuando de entender los vaivenes en la aceptaci—n o no de nuevas teor’as y de la evidencia para soportarlas o testearlas se trata, como son el atomismo/corpuscularismo pero sobre todo la fant‡stica d’ada continuidad/discontinuidad.

Hace dŽcadas que sabemos que los cient’ficos (al igual que las personas comunes y silvestres) no ven lo que quieren sino lo que pueden. No por nada durante dŽcadas se crey— que el cuerpo humano estaba constituido por 48 cromosomas y no por 46. ÀSer‡ que una potencia de dos es una imagen o met‡fora muy poderosa como para simplemente descartarla porque por una vez (o por unas cuantas mas) a la naturaleza le gust— mas comportarse segœn sus secretos que segœn la id’lica imagen matem‡tica que tenemos de un Dios creador implacable y milimetrico?

Este retorno a nuestras fuentes epistemol—gicas es obligado cuando recalamos en una noticia que seguramente ser‡ una de la mas importantes en tŽrminos de revisi—n de nuestros origenes acaecida en el ultimo medio siglo.

2. Un cr‡neo que dar‡ mucho que hablar

A mediados de Julio del 2002 se public— en la sacrosanta revista Nature la ins—lita noticia de que el mas viejo de los cr‡neos jamas encontrado hab’a sido desenterrado en el Norte de Chad.

Se trata de un f—sil de 7 millones de a–os de antigüedad que seguramente har‡ tantas olas en nuestra comprensi—n no solo de la evoluci—n humana sino sobretodo de la epistemolog’a equivocada que ejercemos a diario, como para que empecemos a prepararnos.

El descubrimiento (un cr‡neo casi completo, dos fragmentos del maxilar inferior y tres dientes) con lo esmirriado que parece ser a solo una semana de su promoci—n medi‡tica, esta causando estragos en las visiones continuistas y lineales que permanentemente se quiere retroproyectar sobre los procesos de hominizaci—n.

El primer golpe al narcisismo humano est‡ dado por el reconocimiento de que los primeros pre-humanos pueden haberse separado de los antepasados de los chimpancŽs y otros monos superiores por lo menos un mill—n de a–os antes de que lo que la evidencia genŽtica del DNA molecular nos hab’a hecho creer hasta ahora. Queda as’ de manifiesto que las ra’ces humanas penetran mucho mas profundamente en sus trasfondos animales de lo que muchos estaban dispuestos a admitir.

Pero lo mas interesante del descubrimiento no es tratar de poner el dedo en el momento justo en que se produjo la especiaci—n, sino que asesta un golpe mucho mas mortal a nuestras met‡foras para entender la evoluci—n humana. A saber la obsesi—n con los ‡rboles y sus ramas inequ’vocamente abiertas en dos. Porque lo que los f—siles ponen de manifiesto es que los or’genes humanos tienen una complejidad evolutiva y una diversidad que desaf’a todo encapsulamiento arb—reo definido.

En una palabra nos encontramos aqu’ con el mismo se–alamimiento que coment‡bamos una semana atr‡s de Wiebe Biejker al reconstruir la historia de las bicicletas o de Rebecca Spang acerca de los or’genes de los restaurantes. En ningœn caso se puede hablar de linealidad, ni de supervivencia de los mejores, ni de aproximaci—n a un objetivo telelologicamente asegurado desde siempre.

Porque la criatura descubierta en el Chad, con su inusual combinaci—n de rasgos podria representar de pronto una inesperada diversidad en los hominidos ancestrales. En efecto los dientes, la caja craneana y los rasgos faciales sugieren que el habitante de las veras de los lagos dotado de un micro cerebro -no mucho mas alto que un chimpancŽ- podr’a ser un antecedente directo de nuestra humanidad actual.

Y dado que los f—siles fueron encontrados a una distancia enorme del Valle de Africa del Este que alguna vez se consider— la cuna de la humanidad, existen alt’simas probabilidades de que los hom’nidos primitivos estuvieran mucho mas desparramados de lo que se cre’a, pero peor aœn, para las hip—tesis dormitivas y pacificadoras tradicionales (todas empecinadas en justificar una linealidad absoluta en nuestras ra’ces), que es muy probable que haya existido una enorme diversidad de hom’nidos -cualquiera de los cuales pudo haber sido nuestro antecesor remoto.

Los fragmentos fueron desenterrados en Julio del 2001 en el desierto Djurab en Chad en Africa Central, por una misi—n paleoantropol—gica Franco-chadiense, conformada por un grupo de 40 investigadores de 10 pa’ses liderada por el paleont—logo francŽs Michel Brunet de la Universidad de Poitiers.

Es la consagraci—n del trabajo de este esforzado investigador que hace 25 a–os viene trabajando la mayor parte del tiempo solo, y que estuvo investigando en una de las zonas mas inh—spitas del planeta, no solo asediado por las dunas del desierto sino sobretodo por las minas personales que fueron plantadas en Žl despuŽs de dŽcadas de guerra intertribales.

3. Y vio la luz y se llam— Sahelanthropus tchadensis

Lo que el frondoso equipo de Michel Brunet de la Universidad de Poitiers encontr— fue tan inusual que tuvieron que crearle una clasificaci—n propia, incluyendo genero y especie bautiz‡ndolo con el nombre de Sahelanthropus tchadensis.

Brunet y sus colegas llamaron "Toumai," al hom’nido con una palabra que en el lenguaje local Goran significa "esperanza de vida " nombre que tradicionalmente se le da a los chicos que nacen en la estaci—n seca.

Reiterando lo que dec’amos mas arriba el cr‡neo de Chad es el descubrimiento m‡s importante en la bœsqueda de los or’genes del hombre desde que Raymond Dart anunci— el "hombre mono" Australopithecus afircanus en 1925, en m‡s de medio siglo. Muestra que la idea del eslab—n perdido es insostenible.

El cr‡neo revela, de una vez y para siempre, que la vieja idea de un "eslab—n perdido" es pura palabrer’a. El aspecto mezclado del rostro de Toumai significa que estamos viendo la peque–a punta de un gigantesco iceberg, simplemente el ejemplo de lo que puede haber sido una enorme diversidad de criaturas que vivieron entre 4 y 10 millones de a–os atr‡s.

La gente y los publicistas tienden a ver a la evoluci—n humana como una l’nea que va de los monos al hombre, en el cual uno puede encajar cada nuevo f—sil encontrado tan f‡cilmente como los eslabones de una cadena. Hasta los antrop—logos modernos caen en esta trampa, aceptando que se abren algunas ramificaciones en el ‡rbol familiar humano entre los 3 y los 2 millones de a–os atr‡s, cuando el Homo genus emergi— pero considerando la evoluci—n humana anterior b‡sicamente lineal.

Las œltimas investigaciones ponen en evidencia lo poco que sabemos del pasado: sugieren que tenemos evidencia directa s—lo del 7 por ciento de todas las especies de primates que existieron.

Esto significa tres cosas. Primero, que tendemos a observar esas pistas que conocemos, las conectamos con l’neas y las convertimos en una secuencia lineal de ancestros y descendientes que nunca existi—. Pero ahora deber’a quedar bastante claro que la idea del eslab—n perdido, siempre temblorosa, es completamente insostenible.

Segundo, que sabemos desesperadamente poco del curso de la evoluci—n humana.

Tercero, que all‡ afuera hay probablemente muchos m‡s f—siles como Toumai para quienes tienen la perseverancia y paciencia de Michel Brunet y su equipo.

4. Por las dudas disparar primero y preguntar despues.

ÀPero si se trata todo de una gran confusi—n, para no hablar directamente de otra de las habilidades de los cient’ficos que a veces fabrican lo que no existe, e incluso pueden meter ruido para hacerlo mas cre’ble?

Aunque frente a un caos te—rico como el disparado por este descubrimiento parecer’amos estar busc‡ndole pelos a la leche, ya hay quienes insisten en que no debemos descartar esta posibilidad.

As’ ya sea por rivalidades que desconocemos, por algœn gen femenista o porque realmente cree que tiene raz—n, Brigitte Senut del Natural History Museum en Paris (ver Hmmm, About That Skull Find) insiste en que algunas caracter’sticas del cr‡neo son propias de los gorilas femeninas antes que indicadores de rasgos humanos.

Senut no fue la œnica en dudar. Lo mismo hizo el conocido Yves Coppens del College of France quien le escupi— a Le Figaro de Paris que el cr‡neo tenia una forma ambigua, con la parte de adelante muy hom’nida y la trasera como la de los monos.

La observaci—n cuestionadora no es menor porque la gran diferencia est‡ en ver o no al cr‡neo como pre-humano o como una cara mas de los grande monos primitivos.

Por supuesto que todav’a quedan muchos tests por delante y con mucha investigaci—n computacional y qu’mica mediante se podr‡ determinar finalmente si se trataba de un proto-humano o de un mono cualunque. En cualquier caso nadie discute la importancia manifiesta del descubrimiento en tŽrminos de una reescritura de nuestros or’genes

Pero mucho mas importante aun, es que este hallazgo hace bascular nuevamente a los themata de la ciencia dejando a los arborecentes y a los lineales en off-side y exigiendo una concepci—n reticular de la evoluci—n mucho mas compleja y nada teleol—gica. (Para un an‡lisis de los prejuicios arborescentes del propio Darwin se puede ir a los trabajos seminales de Howard Gruber como Darwin on man. A psychological study of scientific cerativity (Universidad de Chicago Press, 1981; Judith Wechsler (ed) On aesthetics in science (MIT Press, 1981) y Lorena Preta (ed) Im‡genes y met‡foras (Alianza, 1993).

Hasta hoy en la genealog’a de los monos hab’a agujeros que ocupaban millones de a–os. Pero mas importante que tratar de suturar ese gruyere lo que el descubrimiento puso de relieve es que la evoluci—n no es meramente un rompecabezas cuyo formato se conoce de antemano y donde simplemente hay que encajar los pedazos faltantes.

La propia figura del rompecabezas est‡ en cuesti—n y probablemente nuestra concepci—n del progreso cient’fico y sobretodo de nuestras concepciones acerca de la imaginaci—n cient’fica -como tan bien analiza Holton en sus trabajos- est‡n en profunda crisis.

DespuŽs de todo no deber’amos sorprendernos tanto cuando todo est‡ en plena efervescencia y no hay una pizca de certeza en ningœn campo de la acci—n. ÀPorque deber’a haberlo en el de la ciencia y la tecnolog’a? ÀO aqu’ no hay tanta incertidumbre como en los otros ‡mbitos del hacer? Este ejemplo -y se podr’an encontrar mil mas- muestran que as’ es. Y para quienes comulgamos epidŽrmica y epistemo-tecnicamente con una lectura discontinuista de los hechos (cient’ficos) este vaiven nos pone mas que contentos. Cuando casi nada ya lo hace.

Para saber mas sobre el tema consultar las siguientes referencias en la red

Skull bones discovery may shift theories of human evolution Los Angeles Times

http://www.startribune.com/stories/1556/3051410.html

Sobre el descubrimiento de Toumai

Fotos del f—sil

Otras noticias period’sticas

http://news.ninemsn.com.au/World/story_35221.asp

El eslab—n perdido no existi— Por Henry Gee The Guardian

Evolution's Surprise: Fossil find uproots our early ancestors de Bruce Bower

Comments

[Publicado por: Dr. JosŽ Enrique Gonz‡lez]

Art’culo muy interesante, me interesar’a ver material relacionado. Gracias.